503 anos depois de Magalhães, a humanidade vai ultrapassar novos limites com o primeiro drone subaquático a dar a volta ao mundo.

Sem fanfarra, sem velório, apenas uma pequena silhueta que se recusa a parar de se mover.

A próxima grande história de mar alto não começará na ponte de um navio. Irá começar com um robô de 2,57 metros a deslizar nas vagas do Atlântico e a desaparecer por baixo da superfície ondulada.

A pequena máquina com um plano muito longo

Redwing é um planador oceânico construído pela Teledyne Marine em colaboração com cientistas da Rutgers University, em Nova Jérsia. Mede 2,57 metros e pesa 171 quilos. Parte de Martha’s Vineyard, Massachusetts, a 11 de outubro de 2025. A missão visa traçar uma volta completa ao globo sob a superfície do mar. O percurso espelha antigas rotas de navegação à vela, mas usa física moderna em vez de velas.

Primeira tentativa autónoma de circum-navegação subaquática: 73.000 quilómetros ao longo de cinco anos, com uma troca de energia programada a meio da missão.

O Redwing não empurra a água com uma hélice. Altera a sua flutuabilidade com um pistão interno carregado com gás comprimido. Quando fica mais pesado que a água do mar, desliza até aos 1.000 metros de profundidade. Quando fica mais leve, sobe novamente até à superfície do oceano. O percurso forma um perfil em “dente de serra”. O avanço é modesto, cerca de 0,75 nós ou 1,3 km/h, mas incansável.

As correntes fazem parte do trabalho. O planador deriva e ajusta-se como um planador submarino. Pequenos propulsores auxiliares estão prontos para correções de curso. Normalmente, permanecem desligados para poupar energia.

Porque este percurso é importante

A rota planeada vai da Costa Leste dos EUA até às Canárias. Depois desce pelo Atlântico Sul passando o Cabo da Boa Esperança. Cruza o Oceano Índico em direção à Austrália Ocidental. Passa perto da Nova Zelândia antes de regressar pelo Pacífico Sul e Atlântico Sul, podendo passar pelo Brasil. O objetivo final é terminar próximo de Cape Cod. As etapas cruzem regiões com poucos dados a longo prazo. O Oceano Antártico absorve calor e carbono com impacto global. As correntes de Benguela e Agulhas redirecionam água quente e moldam o clima. O Mar da Tasmânia assiste a frequentes ondas de calor marinhas. Cada segmento acrescenta contexto aos modelos climáticos.

Os sensores do planador monitorizam continuamente temperatura, salinidade e densidade, revelando como o calor e o sal se deslocam nos primeiros 1.000 metros.

A equipa espera duas subidas diárias à superfície. Cada vez que sobe, usa ligação por satélite para enviar dados e receber novos pontos de navegação. Provavelmente, usa a rede Iridium. A equipa em terra, na Teledyne Webb Research e na Rutgers, gerirá os comandos, verificações de saúde e atualizações de rota.

Números que dão forma à missão

• Comprimento: 2,57 m; massa: 171 kg; profundidade máxima: 1.000 m.
• Velocidade: ~0,75 nós através de planeio por flutuabilidade.
• Autonomia: quase dois anos por cada conjunto de baterias, depois uma intervenção planeada no mar.
• Rotina de dados: duas ligações diárias por satélite para telemetria e navegação.
• Distância prevista: ~73.000 km em cinco anos.

A engenharia por trás do planeio

A energia é a moeda limitada debaixo de água. O motor de flutuabilidade do Redwing troca energia por tempo. O pistão comprime e liberta, alterando o deslocamento sem girar um eixo. O casco aerodinâmico reduz o arrasto tanto na subida como na descida. O controlador de voo ajusta o ângulo e a inclinação através de lastro interno e asas móveis. Uma unidade CTD mede condutividade, temperatura e profundidade. Sensores adicionais incluídos provavelmente medem oxigénio dissolvido, fluorescência de clorofila e retrodispersão ótica para camadas de plâncton. O conjunto transforma cada planeio num perfil da coluna de água.

Cinco anos exigem planeamento de manutenção. O plano da missão prevê um encontro no alto-mar para trocar módulos de bateria e limpar o casco. Um navio de apoio pode recolher o planador a bordo durante uma curta janela de serviço. O cronograma coloca essa operação aproximadamente a meio do percurso.

Ameaças invisíveis da costa

Tempestades raramente afetam um planador que passa a maior parte do tempo abaixo das vagas. Os riscos vêm de várias fontes. O bio-incrustamento aumenta peso e arrasto à medida que algas e organismos fixam-se ao casco. Revestimentos anti-incrustantes retardam esse processo, mas missões longas exigem limpezas periódicas. Artes de pesca representam risco de enredamento nas plataformas mais movimentadas. O tráfego comercial pode atingir o equipamento de superfície à noite. Tubarões podem morder estruturas ao investigarem sinais acústicos. Investigadores no Reino Unido e EUA já comunicaram veículos danificados ou perdidos por estes motivos. O plano de missão inclui desvio rotas, luzes estroboscópicas à superfície e balizas AIS para reduzir o risco em zonas de tráfego.

Porque uma travessia subaquática de cinco anos muda a ciência dos oceanos

Amostragens lentas e longas preenchem lacunas deixadas por navios e satélites. Os navios fornecem instantâneos profundos e precisos, mas consomem combustível e tempo de tripulação. Satélites leem apenas a superfície e não conseguem ver por baixo das nuvens. Os planadores ligam as duas dimensões, medindo o quilómetro superior onde sinais climáticos se acumulam e misturam. Perfis regulares permitem mapear a profundidade da camada mista, responsável pela absorção de calor. Dados de salinidade identificam plumas fluviais, fusão de gelo e perdas por evaporação. Tendências de temperatura revelam ondas de calor marinhas antes de afetarem pescas e corais.

Dados abertos multiplicam o impacto. Universidades e escolas podem acompanhar a rota em tempo quase real. Alunos podem traçar alterações na termoclina ao longo das estações. Modeladores podem integrar os perfis em previsões do conteúdo de calor do oceano. Gestores de pescas podem vigiar frentes que concentram peixes e predadores. Companhias de seguros podem ajustar o risco em zonas de formação de tempestades alimentadas por remoinhos quentes.

De Magalhães à máquina: uma circum-navegação diferente

Cinco séculos depois de Juan Sebastián Elcano concluir o plano de Magalhães, uma nova volta troca velas por sensores. Ambas as viagens dependem de paciência, rotas moldadas pelo vento e correntes, e de uma equipa. Neste caso, a equipa trabalha em terra, por turnos. O seu trabalho diário alia oceanografia e robótica. O seu sucesso será discreto. O resultado estará em bases de dados e em melhores cartas de um mar em aquecimento.

Como aqui chegámos: marcos da navegação oceânica autónoma

Robôs submarinos e de superfície têm vindo a expandir os seus alcances há duas décadas. Cada passo aumentou a confiança para uma travessia global.

O que distingue o Redwing

• Transforma gravidade e flutuabilidade em propulsão, reduzindo o consumo de energia ao mínimo.
• Usa as correntes oceânicas como vias em vez de obstáculos, diminuindo a necessidade de impulso próprio.
• Prevê manutenção em alto-mar em vez de paragens em porto, prolongando o alcance prático.
• Inclui uma vertente educativa ao transmitir dados para salas de aula com gráficos e guias simples.

Algumas notas práticas para contexto

Planador, AUV e ROV não são a mesma coisa. O planador troca velocidade por autonomia e move-se com variações de flutuabilidade. O AUV usa baterias e hélice para missões mais rápidas e curtas. O ROV mantém-se ligado a um navio por cabo e oferece vídeo de alta largura de banda e ferramentas. Cada ferramenta responde a questões diferentes. O Redwing foca-se nos padrões em larga escala ao longo das estações, não em imagens de proximidade.

A velocidade pode parecer lenta mas é adequada ao fim. Uma deriva de 0,75 nós amostra remoinhos, frentes e giros à escala certa. O ritmo reduz ruído e cria registos longos. Sinais climáticos manifestam-se mais em inclinações suaves do que em picos súbitos. O resultado ajudará a distinguir tendências de variações momentâneas num oceano em aquecimento.

Há riscos a antecipar. O bio-incrustamento pode ser simulado antes do lançamento com testes em tanque e revestimentos. O risco de artes de pesca pode ser reduzido com rotas afastadas dos contornos da plataforma continental. As trocas de baterias no mar requerem períodos de calma e equipas treinadas no convés. Interrupções de dados podem ser colmatadas com armazenamento a bordo e antenas redundantes.

Há benefícios para além da ciência. Monitorização oceânica de baixas emissões reduz o consumo de combustível em comparação com campanhas oceanográficas tradicionais. Missões longas melhoram o planeamento sazonal para navegação e pescas. Seguros e energias offshore podem melhorar operações com mapas subaquáticos mais precisos. Gestores costeiros podem planear respostas a ondas de calor com semanas de antecedência. Estudantes podem realizar análises simples e desenvolver literacia de dados com perfis em direto.