Os EUA querem liderar o “nuclear do futuro” com uma fábrica que vai produzir 50 mini-reatores por ano.

Uma jovem empresa quer embalar energia limpa e pô-la sobre rodas.

O plano é ambicioso e direto: construir uma fábrica dedicada à produção em massa de microreatores portáteis, vendê-los a utilizadores fora da rede elétrica e eliminar o uso de diesel na energia remota. Se o calendário for cumprido, uma linha de montagem em Oak Ridge começará a produzir reatores antes do final da década.

Do Projeto Manhattan à energia móvel

Oak Ridge guardava o segredo da Segunda Guerra Mundial. Abrigava unidades de difusão gasosa que alimentaram a primeira era nuclear. Os edifícios já desapareceram. O conhecimento não. Esse legado atrai agora a Radiant Nuclear, uma start‑up californiana liderada por antigos engenheiros espaciais, a instalar uma fábrica de montagem numa parte do antigo terreno das instalações K‑27 e K‑29.

A empresa chama ao local R‑50. O nome indica intenção: tratar os reatores como produtos, não como mega‑projetos pontuais. Fabricá‑los em série. Enviá‑los por camião. Assegurar manutenção por contrato, do berço à cova.

A construção em Oak Ridge deverá começar em 2026, com as primeiras unidades Kaleidos previstas para 2028 e uma expansão até 50 reatores por ano até ao final da década.

Porque Oak Ridge é importante

A localização é essencial. O leste do Tennessee oferece talento na área nuclear, fornecedores e um regulador habituado à tecnologia de fissão. O Parque Histórico Nacional do Projeto Manhattan está próximo, lembrando à força de trabalho que os grandes avanços na energia começaram ali. As agências industriais locais apoiam a reutilização de terrenos descontaminados e a região já forma técnicos para reatores e combustível nuclear.

R‑50: uma fábrica, não um piloto

O setor nuclear tem tido dificuldades em industrializar-se. Os projetos alteram-se em plena construção. Os custos aumentam. Os prazos escorregam. O R‑50 inverte o guião. A Radiant planeia módulos normalizados, etapas de montagem repetíveis e um produto selado que sai pronto a funcionar. A escala deverá baixar os custos. O preço da unidade será mais relevante do que a potência máxima, pois os compradores comparam com grupos geradores a diesel, baterias e longas linhas elétricas.

O que o Kaleidos pretende fazer

Kaleidos é um microreator elétrico de 1 megawatt. Cabe num contentor standard e desloca-se num semi‑reboque. A plena potência, pode fornecer energia a cerca de 1.000 casas médias, ou a um posto avançado remoto com aquecimento, iluminação e comunicações. O núcleo chega selado. Os intervalos de reabastecimento prolongam-se por anos. A Radiant afirma que tratará da logística de devolução e fim de vida.

Um reator em contentor muda a questão de “Onde construir uma central?” para “Onde estacionar a caixa?”

Quem precisa de uma caixa de um megawatt

Muitos compradores estão fora do alcance de redes fiáveis. Pagam preços elevados pelo combustível transportado. Dependem do clima ou de comboios logísticos. Para eles, energia despachável numa caixa não é um acessório. É uma garantia contra cortes e uma forma de reduzir emissões sem sacrificar operacionalidade.

• Defesa: bases avançadas, radares e comunicações que não podem falhar
• Resposta a emergências: hospitais de campanha e centrais de água após tempestades
• Mineração e perfuração: operações fora da rede com carga constante
• Comunidades do Ártico e ilhas: custos logísticos elevados, redes fracas
• Dados na periferia: pequenos centros, polos de telecomunicações e estações científicas
• Microrredes industriais: portos, parques químicos e produção crítica

Segurança, combustível e logística

Os microreatores procuram simplicidade e segurança passiva. A indústria aposta em formas de combustível robustas e em projetos de alta temperatura que dissipam calor sem canalizações complexas. As normas de transporte consideram o combustível como o principal risco. Por isso, os fornecedores preferem enviar núcleos selados e recolhê-los sob custódia rigorosa, semelhante aos isótopos médicos, mas noutra escala.

O abastecimento de combustível pode ser um estrangulamento. Muitos microreatores avançados planeiam usar HALEU, uma mistura de urânio de maior enriquecimento ainda não fabricada em volume no Ocidente. Os Estados Unidos estão a financiar capacidade de enriquecimento, mas os prazos são apertados. Qualquer fábrica que prometa dezenas de unidades por ano terá de assegurar essa cadeia logística desde início.

Uma corrida para liderar o novo nuclear

Washington quer recuperar ímpeto. Grandes reatores continuam essenciais para carga de base, mas os custos e prazos de entrega assustam investidores. Pequenos reatores modulares e microreatores oferecem outro valor: normalização, implantação rápida e casos de uso de nicho, onde o custo por quilowatt mais elevado compensa face ao diesel ou às longas linhas de transporte.

Analistas veem capacidade instalada de SMR chegar a 120 GW até 2050 em cenários ambiciosos, com investimento de centenas de milhares de milhões de dólares.

Atuação global e prazos em mudança

A concorrência é feroz. A China constrói o ACP100. A Rússia opera pequenos reatores no mar e no Ártico. O Canadá avança com o BWRX‑300 em Darlington. O Reino Unido apoia o Rolls‑Royce SMR e convida outros projetos a concorrer. Os EUA têm vários esforços em papel e em licenciamento. Alguns enfrentam entraves, outros avançam.

Porque uma fábrica muda o jogo

A produção em série faz mais do que cortar custos. Cria um ciclo de retorno. Cada unidade produzida facilita a seguinte. A qualidade sobe. A formação encurta. As peças sobressalentes tornam-se padrão. Os reguladores ganham confiança com a repetição, não com a novidade. As seguradoras avaliam riscos com mais dados, não adivinhações.

O nuclear sempre ambicionou essa curva. A aviação depende dela. O vento e o sol aproveitam-na. Se o R‑50 mantiver uma linha modelo e evitar mudanças de projeto, pode colocar a fissão no mesmo caminho ascendente.

O que pode travar este avanço

Três obstáculos destacam-se. Primeiro, o licenciamento: microreatores enfrentam novas vias regulatórias. As agências deverão rever núcleos transportáveis, não só instalações estáticas. Segundo, cadeias de abastecimento: enriquecimento de HALEU, ligas especializadas e componentes resistentes ao calor precisam de escala. Terceiro, aceitação pública: mesmo um núcleo selado numa caixa precisa de licença social para estacionar perto de uma cidade, porto ou fábrica.

Há ainda concorrência pelo capital. Desenvolvedores de baterias, turbinas a hidrogénio e armazenamento de longa duração disputam os mesmos investidores. Promovem pilotos rápidos e resultados visíveis para o clima. Os microreatores terão de mostrar instalações reais, não apenas simulações, em dois a três anos para manter a confiança — e o dinheiro — do seu lado.

O olhar britânico sobre a aposta americana

O Reino Unido também joga neste campo. O Rolls‑Royce SMR aponta para construção nacional antes de meados dos anos 2030. Portos e património de defesa britânicos consideram microreatores para segurança energética e calor. Se uma fábrica americana provar que unidades portáteis podem ser construídas, licenciadas e mantidas em escala, compradores britânicos exigirão contratos e prazos similares.

Isso pode atrair fornecedores britânicos para programas americanos de combustível, sistemas de controlo e fabrico modular. Pode também reforçar a necessidade de um local de teste de microreatores no Reino Unido ligado a clientes reais, não só demonstrações.

Contexto adicional para leitores

Termos-chave a conhecer

• Microreator: uma central nuclear muito pequena, normalmente abaixo de 10 MWe, desenhada para fabrico em fábrica e implantação rápida.
• HALEU: urânio pouco enriquecido de elevado teor (entre 5% e 20% U‑235) usado por muitos reatores avançados para núcleos compactos.
• Núcleo selado: núcleo de reator feito para funcionar anos sem reabastecimento local, devolvido ao fornecedor no fim da vida.

O que um comprador deve verificar antes de assinar

• Custo total de energia versus diesel, incluindo combustível, logística e preço do carbono.
• Regras do local: acesso rodoviário, perímetro de segurança e zona de planeamento de emergência.
• Utilização do calor: emparelhar o reator a calor de processo para aumentar a eficiência.
• Plano de contingência: como lidar com períodos de manutenção ou recolha.
• Termos contratuais: responsabilidade do fornecedor pelo combustível, resíduos e desmantelamento.

Um exercício prático ajuda a enquadrar a decisão. Considere um local remoto que consome 1 milhão de litros de diesel por ano. Atribua ao combustível preços de mercado voláteis. Some prémios de transporte, seguros contra derrames e manutenção de geradores. Modele depois um serviço de microreator a preço fixo, com produção garantida e sem entregas de combustível por cinco a oito anos. O ponto de viragem surpreende muitos gestores, sobretudo quando os comboios logísticos são arriscados ou sazonais.

O nuclear em caixa não substituirá as grandes centrais. Visa substituir primeiro o diesel e criar novos mercados para energia fiável. Uma fábrica em Oak Ridge — berço da primeira era nuclear americana — sinaliza que os Estados Unidos pretendem liderar essa transição através da construção, não só de anúncios. Os próximos 36 meses mostrarão se a linha avança do desenho para o manifesto de expedição.